电子邮件，使用起来超简单，但它建立在一套比 Web 更复杂的规则之上。对大部分使用者而言，它的运作是透明的，这意味着无需了解它的工作原理就可以使用它。

而下面对电子邮件的简要介绍可以帮助用户了解电子邮件的基本原理。

电子邮件如何运行

电子邮件围绕着对电子信箱的运用而展开。当一封电子邮件被发送时，信息一个服务器接一个服务器地被传递，一直传到收件人的电子邮件服务器。更准确地说，信息被发送到负责传输邮件的服务器（被称为邮件传输代理（Mail Transport Agent，MTA）），经过若干 MTA 后，最终到达收件人的 MTA。在互联网上，MTA 之间使用 SMTP 协议进行通信，所以它们在逻辑上被称为 SMTP 服务器（有时也叫邮件发送服务器）。

接下来收件人的 MTA 会将电子邮件投递给邮件接收服务器（被称为邮件投递代理（Mail Delivery Agent，MDA）），MDA 会保存邮件并等待用户收取。有两个从 MDA 上取邮件的协议：

POP（Post Office Protocol），二者中较老的一个，用来取邮件，当然了，实际上是把服务器上的邮件复制一份。
IMAP（Internet Message Access Protocol），用来在多个邮件客户端之间协调邮件的状态（已读、已删、已移动）。通过 IMAP，每个操作都会保存到服务器，所以邮件的状态在各个地方是同步的。

因此，接收邮件的服务器根据所使用的协议被称为 POP 服务器或 IMAP 服务器。

用现实世界作比喻，MTA 扮演邮局，而 MDA 扮演信箱，MDA 存储邮件并等待收件人检查信箱。这意味着收件人不需要让发件人与收件人建立连接。

为避免人们的邮件被其他人看到，MDA 要验证用户名和密码才能访问。

收取邮件的工作由一个叫做邮件用户代理（Mail User Agent，MUA）的程序来完成。

若 MUA 是用户电脑或其他设备上的一个程序，则称它为邮件客户端（如 Mozilla Thunderbird，网易邮箱大师，foxmail，微软的 Outlook）。

若 MUA 是个网站，则称它为 webmail。